Kauban­dust kui mitmekülgset ja kee­ru­lise struk­tu­u­riga majandus­nähtust on eri aegadel tõlgendatud erinevalt. Kaubandust on määratletud ühiskonna vahetusprotsesside kogusummana, ostu-müügisuhete kogumina, ühiskonna funktsionaalse allsüsteemina, kaubanduse erinevate ülesannete ja funktsioonide kaudu. Kõik need erinevad tõlgendused on omamoodi õiged, kuid avavad kaubanduse mõiste ühest vaatepunktist või kriteeriumist lähtudes. Sellest tuleneb ka vajadus alati täpsemalt määratleda missuguses mõttes kaubandust käsitletada tahetakse.

Erinevate tõlgenduste olemasolu on tingitud eelkõige sellest, et:

• kaubandusel on pikk aren­gu­lugu

• kaubanduse avaldumisvormid on mitmekesisused ja tun­nus­terohked

• kaubanduses saab esile tuua erinevaid seoseid ja külgi lähtudes erinevatest teoreetilistest ja praktilistest kaalutlustest

Kaubanduse mõiste oluliseteks tõlgendusteks on:

• kaubandus kui majandusharu

• kaubanduse sisu ja vorm